¿Una mencion temprana del Almasty?

Las montañas del Caucaso.Wikipedia

En su libro " Travels in the Caucasus and Georgia: performed in the years 1806 and 1808 ...escrito por Julius Von kaproth comentando las supersticiones de las tribus caucásicas aparece el  siguiente párrafo:

"Por lo demás, como casi todos los montañeses, son gente muy supersticiosa y cuentan historias sobre los innumerables demonios y ogros que se esconden en las montañas; he aquí un ejemplo: un espíritu maligno con forma de mujer con el pelo muy largo, al que llaman Ssulmasti y que se dice que vive en cierto bosque.

Hará unos 25 años uno de los habitantes de la zona, lo capturó, se lo llevó a su casa y le rapó el pelo, que escondió cuidadosamente, y así consiguió convertirlo en su sirviente . Un dia le ordenó que hiciera boza ( bebida fermentada popular entre los turcos) para lo cual puso un cazo al fuego hasta que el brebaje empezó a hervir y cuando estuvo listo, los dueños de la casa se fueron dejando solos a sus dos hijos pequeños. Los niños que tenían hambre le suplicaron al espíritu que les diese algo de comer.
El espíritu accedió pero con una condición: sólo lo haría si los niños le revelaban donde estaba escondido su pelo. En cuanto se lo dijeron y lo recuperó, quedó liberado de su servidumbre. Entonces arrojó a los dos niños al caldero con liquido hirviendo y escapó a los bosques donde se dice que  todavia reside"

El autor no especifica la localidad, ni el aspecto del espíritu protagonista con lo cual, más allá del nombre- muy similar al de Almasty, el hombre salvaje del Caucaso -lo que nos queda es una historia interesante pero indefinida. Desde una perspectiva de la religión musulmana( imperante en aquel momento en el Caucaso), parece contener una moraleja ; condenando prácticas antiguas de adoración a los espiritus de la naturaleza que seguramente aún pervivían entre las tribus locales ..

Los gatos misteriosos del Peru

Sudamerica es un lugar de felinos. La diversidad de nichos ecológicos que ofrece este continente y la adaptabilidad de estos animales se traduce en una abundancia de especies sobre todo de pequeño tamaño: el kod-kod, el gato de Geoffroy, el de las Pampas, el gato montés, el jaguarundi, el tigrillo, el margay (capaz de bajar de un árbol boca abajo y colgarse de una rama con las patas traseras), el ocelote y el jaguarundi (o gato-nutria como se le conoce por su afición al agua).

Unos más generalistas y otros más especializados conforman un tesoro faunístico de importancia vital que contribuye a que los ecosistemas en que habitan se mantengan en equilibrio
En cambio, en el continente del sur, la presencia de grandes gatos, bien sea por la escasez de presas de gran tamaño o por otras circunstancias, es bastante discreta: sólo tenemos al puma( o león de montaña como se le llama por su parecido con una leona), que está emparentado con los mininos domésticos( nuestro Felis catus), y el jaguar, un animal rubusto( puede superar los 100 kilos ), versátil y con una dentellada capaz de perforar el cráneo de sus presas. Es el superdepredador de las Américas equivalente a los tigres y los leones a cuyo mismo género ( Panthera) pertenece.

Jaguar con su típico color amarillento con rosetas( manchas abiertas con un punto en el centro) visibles en el costado. Fuente: Wikipedia

¿O hay otros que desconocemos?

En las selvas del Amazonas

1992. Nos encontramos en las provincias de Pasco y Ucayali, en una remota región de la selva del Perú no lejos del parque nacional Yamagacha. Pedro Hocking un biólogo del Museo de Historia natural de Lima, conocido por haber descrito varias especies nuevas de aves realiza tareas de muestreo de la fauna autóctona.
Como es lógico,una de sus fuentes de información principales son los cazadores locales.
Tras Preguntar a los Amesha sobre la fauna  y en el momento que le toca el turno a los félidos se lleva una sorpresa; los nativos le aseguran que, a parte del jaguar y el puma, hay otras dos especies que se ven muy ráramente: un jaguar de cabeza grande parecido a un tigre pues tiene la piel rayada y otro gato del mismo porte( al que llamaremos jaguar anómalo)  con la piel grisácea o marrón canela y cubierta por manchas sólidas como las de los guepardos.

Tigre rayado del Peru( Deviant art)

Jaguar anómalo(Devian art)

Interesado en profundizar en la naturaleza de estos animales, Hocking invita a los indígenas a proporcionarle una piel o huesos que posibiliten su identificación. La suerte le acompaña.....


En 1994 obtiene dos cráneos que los  aseguran que provienen de los misteriosos gatos.
Inmediatamente, se pone en contacto con el especialista americano en félidos Steve Conckling para que los analizen. Pero tras un momento de excitación, donde la cuestión ¿ se tratará de dos especies desconocidas para la ciencia? llega a flotar en el ambiente, el interés inicial en lo que parecía iba a ser un gran descubrimiento,  desaparece....

Una década: llega el primer test científico

Pasan 11 años...
En Oxford, el paleontólogo Darren Naish, vivamente interesado en temas criptozoológicos, decide que el material de Hocking merece una segunda oportunidad.
Los cráneos del tigre rayado y del jaguar anómalo son de gran tamaño a pesar de pertenecer a dos hembras y lo normal es que cualquier cráneo de esas dimensiones, si procede de sudamerica, se asigne automáticamente a un jaguar. No obstante, Naish realiza un estudio morfométrico y lo compara con una muestra de otros 30 félidos incluyendo pumas, tigres, leopardos,panteras nebulosas, panteras de las nieves, etc...
La conclusión: los cráneos de Hocking, aunque muestran ciertas peculiaridades anatómicas entran dentro del rango de variabilidad de los jaguares normales aunque en el límite del mismo. No obstante las diferencias no son suficientes como para clasificarlos como especies nuevas. .

Fotos de jaguar anómalo y tigre rayado del Perú(cortesía de Pedro Hocking)

Mutaciones sorprendentes

Nos quedamos pues con dos jaguares extraños...Pero ¿ como explicar el inusual tono y marcas de las pieles de estos gatos peruanos?
Las  manchas sólidas o las rayas no son típicas de los jaguares( recordemos que estos animales están cubiertos con rosetas que son manchas abiertas con un punto sólido en su interior). La clave podría estar en las mutaciones que afectan a la distribución de las manchas y el pelaje de fondo. Sabemos que se producen frecuentemente en otros gatos tanto pequeños como grandes, salvajes y domésticos a veces produciendo efectos sorprendentes. Un par de genes mutados pueden ser responsables de que un puma nazca color ceniza-telaraña en vez de marrón-rojizo que es su color habitual o un tigre tenga el fondo de color blanco( en vez de amarillento) aunque preservando sus rayas negras..

Aunque los zoólogos ya han encontrado algunos términos para definir estas mutaciones como: abundismo( exceso de pigmento), leucismo( escasez de pigmento), albinismo( falta completa de pigmento), melanismo( cuerpo casi completamente negro), etc...referido a los patrones de color del pelaje de los gatos, solo ahora se está empezando a comprender los mecanismos genéticos que las regulan....

Quizá el caso más espectacular sea el del guepardo real en el que una mutación hace que las típicas manchas negras sólidas de este maravilloso corredor de la sabana africana sean substituidas en el lomo por rayas...por lo que al principio se le confundió con una especie nueva.

Guepardo real con sus típicas rayas

Bibliografía

- Hocking P. J. 1992. Large Peruvian mammals unknown to zoology. Cryptozoology 11, 38-50. - . 1996. Further investigations into unknown Peruvian mammals. Cryptozoology 12, 50-57.
-Naish, D., Sakamoto, M., Hocking, P. & Sanchez, G. 2014. ‘Mystery big cats’ in the Peruvian Amazon: morphometrics solve a cryptozoological mystery. PeerJ 2:e291; DOI 10.7717/peerj.291